Qué hacer si se rompe un termómetro de mercurio: guía de limpieza y seguridad

El hogar es nuestro refugio, pero incluso en él, pueden ocurrir accidentes que ponen en riesgo nuestra salud y el medio ambiente. Uno de los incidentes que genera más preocupación es la rotura de un termómetro de mercurio. Aunque en muchos países, incluyendo la Unión Europea desde 2014, su fabricación y venta están prohibidas o restringidas, estos instrumentos todavía pueden encontrarse en muchos hogares. Si te enfrentas a esta situación, es crucial saber qué hacer si se rompe un termómetro de mercurio para minimizar los riesgos. Aquí te ofrecemos una guía completa de limpieza segura, cómo desecharlo correctamente y qué alternativas utilizar.

¿Por qué es peligroso el mercurio? Conoce sus riesgos para la salud y el ambiente

El mercurio es un metal pesado altamente tóxico, persistente y, según la Organización Mundial de la salud (OMS), uno de los diez productos químicos de mayor preocupación para la salud pública. Cuando un termómetro se rompe, el mercurio líquido se dispersa en pequeñas gotas brillantes que, al evaporarse, liberan vapores tóxicos incoloros e inodoros. La inhalación de estos vapores, incluso en pequeñas cantidades, puede causar graves problemas de salud, siendo especialmente peligroso para niños, mujeres embarazadas y adultos mayores.

La exposición al mercurio puede provocar síntomas inmediatos como irritación ocular, dificultad para respirar, náuseas, vómitos, dolor de cabeza, temblores, insomnio y pérdida de memoria. En casos graves, puede causar daño cerebral, alteraciones neurológicas a largo plazo, y afectar órganos vitales como los riñones, pulmones, corazón, piel y el sistema inmunitario. A nivel ambiental, el mercurio no se degrada, contaminando el suelo y el agua, y acumulándose en la cadena alimentaria, especialmente en peces. Por ello, entender qué hacer si se rompe un termómetro de mercurio es vital para la seguridad de todos. Si sospechas de intoxicación, contacta al Centro de Control de Intoxicaciones al 1-800-222-1222.

Pasos cruciales: qué hacer inmediatamente después del derrame

Actuar con rapidez y precaución es fundamental para una limpieza segura y efectiva. Si se rompe un termómetro de mercurio, sigue estas instrucciones:

1. Evacuación y ventilación inmediata

• Haz que niños, mascotas y personas no involucradas en la limpieza abandonen la habitación inmediatamente, evitando que caminen sobre el mercurio.
• Abre todas las ventanas y puertas que den hacia el exterior para ventilar la zona durante al menos 24 horas. Cierra las puertas que den hacia otras partes de la casa para evitar que el vapor se propague.
• Si es posible, apaga el sistema de calefacción o aire acondicionado para no favorecer la evaporación del mercurio.

2. Protección personal

• Quítate anillos, pulseras u otras joyas, ya que el mercurio puede amalgamar (combinarse) con metales preciosos.
• Colócate guantes desechables de goma, nitrilo o látex. Si tienes, usa una mascarilla para proteger tu nariz y boca, y gafas de protección.
• Utiliza calzado que puedas desechar o cubre tus zapatos con bolsas plásticas para evitar la contaminación.

3. Lo que NUNCA debes hacer (errores comunes)

Evitar estas acciones es tan importante como seguir los pasos de limpieza, ya que pueden aumentar exponencialmente el riesgo de exposición y contaminación:

• Nunca uses una aspiradora: Colocará el mercurio en el aire, aumentando la exposición y contaminando el aparato.
• Nunca uses una escoba: Dividirá el mercurio en gotas más pequeñas y las expandirá por toda la habitación.
• Nunca viertas el mercurio en un desagüe o inodoro: Puede atascarse en las tuberías, causar problemas futuros y contaminar el sistema de aguas residuales o el ambiente.
• Nunca deambules si tus zapatos o ropa están contaminados: Extenderá el mercurio por toda la casa. Cualquier artículo absorbente (alfombras, cortinas, tapicería, ropa) contaminado debe ser desechado.
• No uses productos de limpieza con amoniaco o cloro: Pueden reaccionar con el mercurio y desprender compuestos tóxicos.
• No laves prendas contaminadas en la lavadora: Las contaminarías y esparcirías el mercurio.

4. Equipo necesario para una limpieza segura

Antes de comenzar, reúne estos artículos (muchos de ellos se encuentran en el hogar):

• 4 o 5 bolsas tipo ziplock (con cierre hermético).
• Bolsas de basura resistentes (de 2 a 6 milésimas de pulgada de espesor).
• Guantes de goma, nitrilo o látex.
• Papel de cocina o toallas de papel desechables húmedas.
• Cartón o escobilla de goma.
• Gotero o jeringa (sin aguja).
• Cinta de embalar o cinta adhesiva.
• Linterna.
• Azufre en polvo (opcional, para gotas muy pequeñas, disponible en kits de derrame de mercurio).

5. Instrucciones detalladas para recoger el mercurio

1. Recoge el vidrio roto: Con cuidado, recoge los pedazos grandes de vidrio roto con un papel de cocina y colócalos en una bolsa ziplock. Ciérrala y etiquétala.
2. Junta las gotas de mercurio visibles: Usa un cartón o escobilla de goma para juntar las gotas más grandes. Realiza movimientos lentos y controlados.
3. Busca gotas pequeñas: Con la linterna a ras del suelo en una habitación a oscuras, busca brillos de mercurio adheridos a la superficie o en grietas. El mercurio puede viajar distancias sorprendentes.
4. Recoge las gotas: Utiliza el gotero o jeringa para recoger las gotas de mercurio y transfiérelas cuidadosamente a un papel de cocina húmedo o a un recipiente plástico con tapa hermética (como los de rollos de fotos).
5. Recoge los restos diminutos: Para las gotas más pequeñas y difíciles, usa cinta adhesiva o un pincel pequeño con crema de afeitar para “puntear” el área y recogerlas.
6. Uso opcional de azufre en polvo: Para absorber gotas invisibles, espolvorea azufre. Este lo hace más visible (cambia de amarillo a marrón) y lo empasta para facilitar su recogida. No inhales el polvo de azufre y ten en cuenta que puede manchar telas.

6. Disposición final y ventilación

• Almacenamiento de residuos: Coloca todo el mercurio recogido, los vidrios, los guantes, los pañuelos y cualquier material de limpieza contaminado en una bolsa plástica gruesa y ciérrala herméticamente. Luego, introduce esta bolsa dentro de otra y, si es posible, en un recipiente plástico con tapa a rosca. Etiquétalo claramente como “Mercurio – Residuo Peligroso”.
• Desecho: Nunca lo tires a la basura común, por el inodoro o el desagüe. Contacta a tu departamento de salud local, autoridad de desechos municipales o departamento de bomberos para obtener orientación sobre el desecho correcto según las leyes locales, estatales y federales.
• Ventilación post-limpieza: Mantén la habitación bien ventilada (ventanas abiertas y ventiladores si es posible) durante al menos 24 horas después de la limpieza. Sigue manteniendo a niños y mascotas alejados de la zona.
• Atención médica: Si alguien se descompone o tienes más preguntas, especialmente si había niños o mujeres embarazadas en la casa, comunícate con el Centro de Control de Intoxicaciones al 1-800-222-1222.

Alternativas seguras: ¿qué termómetros usar en casa?

Para evitar futuros incidentes, la recomendación de la EPA de EE. UU. y diversas autoridades sanitarias es reemplazar los termómetros de mercurio por alternativas libres de este metal tóxico. Las opciones más comunes y seguras son:

• Termómetros digitales: Son los más comunes, precisos y fáciles de usar. Funcionan con pilas o batería solar. Asegúrate de que estén aprobados por un organismo referente (como la ANMAT en Argentina).
• Termómetros de tira plástica: Se colocan en la frente y ofrecen una lectura rápida como indicador de fiebre, aunque son menos precisos que los digitales.

Desde 2017, el Convenio de Minamata sobre el mercurio busca la eliminación gradual de este elemento, prohibiendo la fabricación, importación y exportación de dispositivos médicos con mercurio para el año 2020. Esta iniciativa global subraya la importancia de que los ciudadanos y consumidores no compren productos que representen una amenaza para la salud humana y el planeta.

Al estar informado sobre qué hacer si se rompe un termómetro de mercurio y optar por alternativas seguras, contribuyes a crear un ambiente más saludable y protegido para tu familia y comunidad. Para más información, puedes consultar recursos como la EPA de EE. UU. en español, Argentina.gob.ar, Salud sin Daño o Infobae Perú.