Virus Vampiro: Alerta científica

Un virus vampiro que ataca a otros virus ha sido descubierto, marcando la primera identificación de estos virus vampiros en su estado natural. Estos emplean esta estrategia como medio para reproducirse en un organismo huésped.

En noticias recientes, se ha identificado un virus vampiro que infecta a otros virus, marcando el primer hallazgo de estos “virus vampiros” en su entorno natural. Este fenómeno implica la interacción entre un virus “satélite” y un virus “colaborador”, donde los virus colaboradores asisten en la reproducción y difusión de otros virus. Estos colaboradores desempeñan funciones esenciales, como la creación de capas protectoras o la replicación de material genético, aspectos que los virus primarios no poseen. Aunque se sabe desde hace décadas que algunos virus se benefician de otros, el fenómeno de un patógeno que se adhiere exclusivamente a otro para su replicación nunca había sido observado.

Contra otras bacterias

El virus en cuestión es un bacteriófago, es decir, un virus que afecta a las bacterias. Además, se clasifica como un virus satélite, dependiendo de otros virus “auxiliares” para llevar a cabo su ciclo de vida completo. Para lograr la replicación de su ADN, es esencial que ambos virus estén en proximidad. Este estudio ha revelado no solo la cercanía entre ellos, sino también el hecho de que uno de ellos se adhiere al “cuello” de su virus auxiliar, emulando la imagen de un pequeño vampiro, para llevar a cabo su proceso. Este descubrimiento subraya la proximidad sorprendente que algunos virus pueden alcanzar, un aspecto que previamente había pasado desapercibido.

El equipo de investigación de la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore (UMBC) lideró el estudio, revelando que ciertos entes similares a virus, conocidos como elementos genéticos móviles (MGE), se unen a la “zona del cuello” de sus colaboradores mientras infectan una población de células bacterianas. Dado que carecen de la información genética necesaria para producir componentes cruciales, como una cápsula protectora, estas secuencias genéticas dependen de la presencia de otros virus para ensamblar su maquinaria. Como se ilustra en la imagen, este es el primer caso documentado de un ‘virus vampiro’ (en color morado), donde algunos agentes infecciosos se aferran al “cuello” de otro virus (en color azul) para garantizar su ciclo de vida.

El equipo de investigación examinó una muestra de bacteriófago satélite, un virus que infecta las células bacterianas, que incluía una cepa de bacteria Streptomyces (la colaboradora) presente en el suelo. El satélite de la muestra se distinguió como el primer caso conocido de un satélite sin gen de integración, y este hallazgo no fue accidental. Los científicos replicaron el experimento en múltiples ocasiones, observando que el 80 por ciento de los virus colaboradores tenían virus satélite adheridos, estableciendo así una conexión temporal. Además, los investigadores identificaron marcas que se asemejan a “mordeduras” en estos virus, evidenciando su estrecha asociación. En 40 de los 50 experimentos, esta conexión se manifestó. Incluso en los 10 experimentos sin satélites, aún se observaron restos deshilachados de fibras reveladoras alrededor de sus “gargantas”, similar a las “marcas de mordeduras”, según informaron los investigadores.

Los investigadores identificaron que el código genético empleado por los virus satélite concuerda con las instrucciones genéticas de los virus auxiliares. Esta similitud posibilitó la supervivencia de los virus satélite dentro de sus hospedadores.

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