Un equipo de investigación de la Universidad de Cambridge ha identificado señales químicas en la atmósfera del exoplaneta K2-18b, ubicado a 120 años luz. Estas moléculas podrían indicar actividad biológica y ampliar nuestro conocimiento sobre la vida extraterrestre.
Hallazgo de compuestos biológicos y vida extraterrestre
Científicos analizaron datos del telescopio espacial James Webb (JWST) durante tres tránsitos de K2-18b frente a su estrella. Registraron espectros en rangos de 0.6 a 28 micras. Usaron los instrumentos NIRISS y NIRSpec para luz infrarroja cercana y MIRI para infrarroja media. Calibraron cada espectro contra estándares solares. Identificaron concentraciones superiores a 10 partes por millón de dimetil sulfuro (DMS) y dimetil disulfuro (DMDS). En la Tierra, estas moléculas provienen de organismos marinos como el fitoplancton y ciertas bacterias. Sus señales espectrales encajan con firmas conocidas de DMS y DMDS. Investigadores confirmaron que la fuente no es contaminación instrumental. Ajustaron modelos atmosféricos para descartar emisiones volcánicas y reacciones abiológicas. El profesor Nikku Madhusudhan afirmó que los resultados muestran una señal clara y coherente.
Características del exoplaneta K2-18b
K2-18b clasifica como un mundo Hycean. Su radio es 2.6 veces mayor que el de la Tierra y su masa 8.6 veces superior. Su densidad sugiere un interior rocoso con un manto de agua o amoníaco. Se estima presión atmosférica de 1.2 bares y temperaturas entre 0 °C y 50 °C en la capa superior. Orbita una estrella en la constelación de Leo con un periodo de 33 días. Recibe un flujo estelar similar al de la Tierra, lo que permite agua líquida en regiones sombreadas. Estudios de dinámica de atmósfera indican vientos de hasta 300 m/s que redistribuyen el calor. Investigaciones previas detectaron metano y dióxido de carbono. Ahora, la presencia de DMS y DMDS eleva la hipótesis de vida extraterrestre activa. Modelos climáticos Hycean muestran que un océano global bajo una capa de hidrógeno podría mantener la quimiosíntesis.
Próximos pasos y expectativas
El hallazgo alcanzó un nivel de 3 sigma. Para confirmarlo, requieren observaciones adicionales para llegar a 5 sigma. Estiman que 16–24 horas de observación más con JWST bastarían. Paralelamente, el equipo planea usar el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de 39 metros y el Giant Magellan Telescope (GMT) para espectros de alta resolución. Quieren buscar amoníaco, hidrógeno libre y compuestos de fósforo. Además, compararán datos con otros exoplanetas Hycean para encontrar patrones. La colaboración incluye a laboratorios de astrobiología en Estados Unidos, Europa y Japón. Esperan que estos esfuerzos confirmen o refuten la presencia de vida extraterrestre.
Conclusión sobre vida extraterrestre
El descubrimiento en K2-18b representa un hito en la búsqueda de vida fuera del sistema solar. La detección de DMS y DMDS abre la puerta a nuevas técnicas de espectroscopía y análisis atmosférico. Con más observaciones, podríamos confirmar si estos compuestos surgen de organismos marinos en un mundo distante. Este avance refuerza la esperanza de encontrar vida extraterrestre y subraya la importancia del JWST y futuros telescopios.
Más información aquí
