Hace 57 años fue la primera transmisión televisiva a color

¿Sabías que la televisión a color es invento de un mexicano?

El 21 de enero de 1963 se realizó la primera transmisión de televisión a color a través del entonces canal cinco,  gracias al sistema inventado por Guillermo González Camarena.

González Camarena se destaco desde niño al hacer su primer radiotransmisor a la corta edad de 8 años y su primer radio a la edad de 12 años.

Hace 57 años fue la primera transmisión televisiva a color

Egresado de la Escuela de Ingenieros Mecánicos y Electricistas, hoy conocida como ESIME del Instituto Politécnico Nacional, creó el sistema tricromático de secuencia de campos (verde, rojo y azul)(RGB) que permitió que las im{agenes monocromáticas de convirtieran en color.

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La televisión a color ha sido uno de los inventos más importantes del siglo XX.

González Camarena murió a el 18 de abril de 1965 a la edad de 48 años en un accidente automovilístico.

Foto y Video: Gaceta UNAM

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Pero, ¿cómo comenzó todo de la televisiva a color?

Cierra los ojos por un momento e imagina un mundo sin color. No el mundo real, sino el mundo que se proyectaba en millones de salas de estar cada noche. Un universo de grises, blancos y negros donde las noticias, las comedias y los dramas se desarrollaban en una paleta monocromática. Esta era la realidad de la televisión durante sus primeras décadas, una ventana mágica pero limitada a la realidad. La idea de transmitir imágenes en movimiento a través del aire ya era una proeza de la ciencia, pero la promesa de hacerlo a todo color parecía pertenecer al reino de la ciencia ficción.

Sin embargo, la historia de la televisión a color no es solo una crónica de avances tecnológicos; es un relato épico de inventores visionarios, batallas corporativas multimillonarias, decisiones políticas que cambiaron la industria y una lenta pero imparable revolución cultural que finalmente tiñó nuestra percepción del mundo para siempre. Este artículo te llevará en un viaje desde los primeros y torpes experimentos mecánicos hasta la vibrante realidad de la alta definición, desentrañando la increíble historia de cómo la televisión a color cambió el mundo y se convirtió en una tecnología que hoy damos por sentada.

Aquí no solo responderemos a la pregunta de quién inventó la televisión a color, porque la verdad es que no fue una sola persona, sino el resultado de una carrera frenética entre gigantes. Analizaremos cómo una guerra corporativa entre CBS y RCA definió el estándar que se usaría durante medio siglo y por qué, incluso después de que la tecnología estuviera lista, el mundo tardó más de una década en abrazar el arcoíris catódico. Prepárate para descubrir una historia llena de ingenio, ambición y el profundo impacto que tuvo el simple acto de añadir color a nuestras pantallas.

Los primeros sueños en tecnicolor: los pioneros olvidados de la televisiva a color

Mucho antes de que las familias se reunieran frente a un aparato de RCA, el sueño de la televisión a color ya bullía en la mente de inventores audaces. La historia oficial a menudo sitúa el nacimiento de la televisión a color en la década de 1950, pero sus raíces son mucho más profundas y se hunden en la era de la televisión mecánica. El primer visionario en demostrar un sistema de este tipo fue el ingeniero escocés John Logie Baird, una figura legendaria a menudo considerado el padre de la televisión. Ya en 1928, apenas tres años después de haber logrado la primera transmisión de imágenes monocromáticas, Baird sorprendió al mundo al demostrar una rudimentaria transmisión a color utilizando un disco de Nipkow modificado.

Su sistema era ingenioso y mecánico: un disco giratorio con agujeros dispuestos en espiral, equipado con tres filtros (rojo, verde y azul). Al girar, cada filtro capturaba secuencialmente la información de color de la escena, que luego era reconstruida por un receptor sincronizado. Era un sistema tosco, propenso a parpadeos y de baja resolución, pero probó un concepto fundamental: que el color podía ser descompuesto, transmitido y recompuesto. Puedes leer más sobre sus pioneros inventos en sitios dedicados a la historia de la tecnología como el de la propia BBC, una organización que él mismo ayudó a fundar tecnológicamente.

¡Toda una novedad la televisiva a color!

Casi simultáneamente, al otro lado del Atlántico, los Laboratorios Bell también estaban experimentando. En 1929, presentaron su propio sistema mecánico, demostrando la viabilidad de la tecnología a una escala mayor. Sin embargo, todos estos sistemas mecánicos compartían un talón de Aquiles: eran engorrosos, de baja calidad y pronto serían eclipsados por el amanecer de la era electrónica. La invención del iconoscopio y el cinescopio por Vladimir Zworykin y Philo Farnsworth sentó las bases para la televisión electrónica en blanco y negro, una tecnología mucho más robusta y con un potencial de calidad infinitamente superior. El color, por un momento, quedó en un segundo plano mientras el mundo se maravillaba con la simple magia de la televisión en blanco y negro.

No obstante, la semilla ya estaba sembrada. En México, un joven y brillante inventor llamado Guillermo González Camarena desarrollaría en 1934, con apenas 17 años, su propio “Sistema Tricromático de Secuencia de Campos”, un sistema de color secuencial similar en concepto al de Baird pero adaptado a la tecnología electrónica emergente. Patentado en México y Estados Unidos en 1942, su sistema fue un hito y demostró el ingenio global que perseguía el mismo sueño. Aunque su sistema no se convirtió en el estándar mundial, fue utilizado en misiones espaciales de la NASA, como en el proyecto Voyager de 1979 para enviar imágenes a color desde Júpiter. La historia de González Camarena es un recordatorio crucial de que la innovación no tuvo un único epicentro.

La gran guerra del color: la batalla épica entre CBS y RCA por el futuro de la televisión a color

El verdadero drama de la televisión a color se desató después de la Segunda Guerra Mundial, en Estados Unidos. La televisión en blanco y negro era ya un negocio floreciente y dos gigantes corporativos, CBS (Columbia Broadcasting System) y RCA (Radio Corporation of America), se enzarzaron en una batalla tecnológica y de lobby sin cuartel para definir el futuro. No solo competían por la supremacía tecnológica, sino por el control de un mercado multimillonario y el poder de establecer el estándar que el resto del mundo probablemente adoptaría. Esta no fue una simple competencia; fue una guerra total.

El sistema de CBS: una maravilla mecánica condenada al fracaso de la televisiva a color

CBS, bajo la dirección del ingeniero Peter Goldmark, apostó por un sistema híbrido que perfeccionaba la idea de Baird y González Camarena. Su sistema, conocido como sistema de color secuencial de campo, utilizaba un disco con filtros de color (rojo, verde y azul) que giraba a gran velocidad frente a un tubo de rayos catódicos en blanco y negro, tanto en la cámara como en el televisor receptor. Cuando el filtro rojo estaba frente a la cámara, esta solo registraba la parte roja de la imagen, y el televisor la mostraba; luego el verde, luego el azul, y así sucesivamente a una velocidad tan alta que el ojo humano fusionaba las imágenes para percibir una escena a todo color.

Las ventajas de este sistema eran innegables: los colores eran increíblemente vivos y estables para la época. De hecho, la calidad del color era, en muchos aspectos, superior a la de su competidor. En 1950, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), el organismo regulador de EE. UU., quedó tan impresionada que, en una decisión sorprendente, aprobó el sistema de CBS como el estándar oficial de televisión a color para el país.

Sistema CBS de la televisiva a color

Sin embargo, el sistema de CBS tenía dos defectos fatales. Primero, era mecánico. La idea de tener un disco girando a 1,440 revoluciones por minuto dentro de cada televisor era un prospecto ruidoso, propenso a averías y tecnológicamente regresivo en una era que avanzaba hacia lo puramente electrónico.

El segundo y más importante problema era su total incompatibilidad con el sistema existente. Los más de 10 millones de televisores en blanco y negro que ya estaban en los hogares estadounidenses no podían recibir ninguna señal del sistema de CBS, ni siquiera en blanco y negro. Verían solo un galimatías en la pantalla. Esto significaba que para adoptar el color, toda la infraestructura existente, desde las cámaras de los estudios hasta los televisores de los consumidores, tendría que ser reemplazada. Era una propuesta económica y logísticamente inviable.

La apuesta de RCA: el sistema electrónico compatible que conquistaría el mundo de la televisiva a color

RCA, dirigida por el implacable y visionario David Sarnoff, sabía que la compatibilidad era la clave del éxito. Invirtieron una fortuna (el equivalente a más de mil millones de dólares actuales) en desarrollar un sistema completamente electrónico. Su enfoque, conocido como sistema de color simultáneo de puntos, era mucho más complejo pero infinitamente más elegante.

En lugar de filtros giratorios, el sistema de RCA utilizaba una cámara especial con tres tubos separados que capturaban la información del rojo, el verde y el azul simultáneamente. Luego, esta información se codificaba en una única señal de televisión que contenía dos partes: una señal de “luminancia” (el brillo, o la imagen en blanco y negro) y una subportadora de “crominancia” (la información del color).

Este diseño era pura genialidad por una razón clave: era retrocompatible. Un televisor en blanco y negro simplemente ignoraría la señal de crominancia y mostraría perfectamente la señal de luminancia como una imagen en blanco y negro de alta calidad. Un nuevo televisor a color, por otro lado, podría decodificar ambas partes y mostrar la imagen a todo color. Esto significaba que la transición podía ser gradual. Nadie se quedaba obsoleto. Las cadenas podían empezar a emitir en color y los consumidores podían comprar un televisor a color cuando quisieran (o pudieran permitírselo).

RCA y su nuevo diseño

RCA presentó su sistema a la FCC, pero inicialmente fue rechazado en favor del de CBS. Lejos de rendirse, Sarnoff lanzó una ofensiva legal, de relaciones públicas y, sobre todo, tecnológica. Mientras retrasaba a CBS en los tribunales, sus ingenieros trabajaron febrilmente para perfeccionar su sistema. La estocada final llegó con la Guerra de Corea, que detuvo la producción de televisores a color de CBS por razones de defensa nacional. Ese respiro fue todo lo que RCA necesitó. En 1953, presentaron una versión mejorada de su sistema y la FCC, reconociendo la superioridad de la compatibilidad, revocó su decisión anterior y aprobó el sistema de RCA. Este se convirtió en el famoso estándar NTSC (National Television System Committee), que dominaría la televisión en Norteamérica y partes de Asia durante los siguientes 50 años.

Un arcoíris en la sala de estar: el lento y costoso camino hacia la adopción masiva en la televisiva a color

RCA había ganado la guerra, pero la paz no trajo una victoria inmediata en el mercado. A pesar de que el primer programa nacional en color bajo el estándar NTSC se emitió a finales de 1953, la adopción de la televisión a color por parte del público fue increíblemente lenta. La pregunta es, ¿por qué? Las razones eran principalmente económicas y de contenido.

En primer lugar, el precio de los primeros televisores a color era prohibitivo. El primer modelo de consumo de RCA, el CT-100, lanzado en 1954, costaba 1.000 dólares. En el dinero de hoy, eso sería el equivalente a más de 10.000 dólares. Era un artículo de lujo extremo, comparable al precio de un coche pequeño. La mayoría de las familias simplemente no podían permitírselo.

En segundo lugar, había un problema de “la gallina y el huevo”: había muy poca programación a color disponible. Las cadenas de televisión no querían invertir en costosas cámaras y equipos de producción en color si la audiencia con televisores a color era minúscula. A su vez, los consumidores no querían gastar una fortuna en un televisor a color si casi todo lo que podían ver seguía siendo en blanco y negro. Durante la década de 1950 y principios de los 60, la programación en color era esporádica, limitada a unos pocos especiales o series de alto perfil.

¡Una era diferente!

Fue NBC, propiedad de RCA, la que lideró la carga para romper este ciclo. David Sarnoff entendió que necesitaba una “aplicación asesina” (killer app) para vender sus televisores. Comenzaron a promocionar agresivamente sus emisiones en color con un logotipo de un pavo real que se desplegaba al inicio de los programas, una imagen que se convirtió en un icono cultural. El verdadero punto de inflexión llegó con programas estratégicamente diseñados para lucir espectaculares en color.

Series como “Bonanza” (uno de los primeros westerns en filmarse íntegramente en color) y, sobre todo, “Walt Disney’s Wonderful World of Color” se convirtieron en los grandes impulsores. Las familias querían ver los vibrantes paisajes del rancho Ponderosa y la magia animada de Disney en todo su esplendor. A mediados de la década de 1960, los precios de los televisores finalmente comenzaron a bajar y la cantidad de programación en color aumentó exponencialmente. Para 1966, las principales cadenas de EE. UU. transmitían la mayor parte de su horario estelar en color, y para 1972, las ventas de televisores a color finalmente superaron a las de blanco y negro. La revolución, aunque lenta, se había completado.

Más allá del entretenimiento: el impacto cultural y psicológico de la televisión a color

La llegada del color a las pantallas de televisión fue mucho más que una simple mejora estética. Transformó fundamentalmente la forma en que la sociedad percibía y se relacionaba con el mundo a través de los medios. El impacto cultural de la televisión a color fue profundo y multifacético.

• Publicidad y consumismo: Para la industria publicitaria, el color fue un regalo del cielo. De repente, los productos podían mostrarse tal como se veían en la vida real. Los alimentos parecían más apetitosos, los coches más brillantes y deseables, y la moda más vibrante. El color se convirtió en una poderosa herramienta de persuasión, ayudando a impulsar la cultura de consumo de la posguerra.
• Noticias y realismo: Ver las noticias en color tuvo un impacto psicológico inmenso. Eventos como la Guerra de Vietnam, a menudo llamada “la primera guerra televisada”, se volvieron mucho más crudos y viscerales. Ver la sangre roja en lugar de una mancha gris cambió la percepción pública del conflicto y se argumenta que contribuyó al crecimiento del movimiento contra la guerra. El mundo parecía más real, más inmediato y, a veces, más aterrador. La famosa historia de la FCC y la televisión es también la historia de cómo la regulación mediática tuvo que adaptarse a este nuevo poder.

Y continúan diferentes aspectos

• Arte y estética televisiva: El color obligó a los directores, diseñadores de vestuario y escenógrafos a repensar su oficio. Ya no podían depender de las texturas y los contrastes del blanco y negro. El color se convirtió en un elemento narrativo en sí mismo, utilizado para evocar emociones, definir personajes y crear atmósferas. Series como “Batman” (1966) con su estética pop-art o la psicodelia de “The Monkees” habrían sido impensables sin el color.
• Deportes y eventos en vivo: La transmisión de eventos deportivos en color los hizo inmensamente más atractivos. Distinguir los uniformes de los equipos, ver el verde del césped y sentir la energía de la multitud se convirtió en una experiencia mucho más inmersiva, sentando las bases para el fenómeno global en que se han convertido hoy las transmisiones deportivas.

El legado del color y la evolución hacia el futuro de la televisiva a color

La victoria del estándar NTSC de RCA, aunque decisiva, no fue el final de la historia. Europa, al llegar más tarde a la adopción masiva, tuvo la oportunidad de aprender de los defectos del NTSC (cuyas siglas eran apodadas con sorna “Never The Same Color” debido a su tendencia a la fluctuación de los tonos de piel) y desarrolló sus propios estándares superiores, PAL y SECAM. Sin embargo, la arquitectura fundamental del sistema de RCA, con su señal de luminancia y crominancia, sentó las bases para toda la era de la televisión analógica.

Hoy, vivimos en un mundo de pantallas 4K, OLED y HDR, donde la pureza y el rango de colores superan con creces lo que John Logie Baird o David Sarnoff podrían haber imaginado. Damos por sentado que nuestras pantallas pueden reproducir miles de millones de tonos con una precisión asombrosa. Pero cada píxel de color en nuestros televisores, tabletas y teléfonos inteligentes es el heredero directo de esa increíble saga de ingenio, competencia y perseverancia. La próxima vez que veas una película o una serie en alta definición, tómate un segundo para recordar ese largo y fascinante viaje del gris al arcoíris, una revolución que no solo cambió la televisión, sino que coloreó la forma en que vemos nuestro propio mundo.

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